Утро пятнадцатого июля 1841 года в Пятерске у подножия горы Машук выдалось тихим и ясным, словно сама природа не подозревала о надвигающейся трагедии. Всего два дня назад Михаил Лермонтов и Николай Мартынов были близкими друзьями, их связывали годы совместной службы, общие интересы и взаимное уважение. Однако нелепая ссора на вечере в доме Верзилиных перевернула всё – колкая шутка Лермонтова, брошенная в адрес Мартынова, была воспринята как смертельное оскорбление чести. Мартынов, человек вспыльчивый и обидчивый, потребовал немедленного удовлетворения, и Лермонтов, известный своей принципиальностью в вопросах чести, не смог отказаться от вызова. Странная ирония судьбы заключалась в том, что оба участника предстоящей дуэли прекрасно понимали её бессмысленность, но гордость и законы офицерской чести того времени не оставляли им выбора. Они оказались заложниками собственных принципов и общественных условностей, которые ценились выше человеческой жизни.
При этом окружение поэта – его друзья, сослуживцы, родственники – совершенно не ожидали трагического исхода предстоящей дуэли. Все воспринимали предстоящее событие как формальность, очередную офицерскую дуэль, которые в то время были нередким явлением и чаще всего заканчивались примирением сторон или символическими выстрелами в воздух. Никто не мог предположить, что эта дуэль станет последней в жизни Лермонтова, что остроумие и талант одного из величайших русских поэтов будут прерваны пулей в грудь. Сама обстановка располагала к легкомыслию – живописные окрестности Пятигорска, летнее утро, атмосфера курортного безделья создавали иллюзию несерьёзности происходящего. Даже секунданты с обеих сторон относились к событию без должной тревоги, не предприняв последних попыток к примирению, которые могли бы предотвратить трагедию. Казалось, сама судьба свела счеты с поэтом, чья жизнь и творчество были полны предчувствий ранней смерти, но окружающие оставались слепы к этим знакам, продолжая верить в счастливый исход и скорое примирение двух недавних друзей.